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Avant la Bataille des Downs par Reinier Nooms

Bataille des Downs

En 1639, l'Espagne envoie dans la Manche une puissante expédition navale, commandée par l'amiral Antonio de Oquendo, afin d'en disputer le contrôle aux Hollandais et de débarquer une armée à Dunkerque.

Elle est composée de 77 navires, embarquant 24 000 marins et soldats.

Le 18 septembre 1639, Maarten Tromp, sur l'Aemilia, son navire amiral, qui n'a pourtant que 13 vaisseaux, attaque ses adversaires, en utilisant pour la première fois la tactique de la ligne de bataille.

Il le fait avec tant d'habileté et de férocité que ces derniers doivent se réfugier prés de la côte anglaise, au mouillage des Downs, entre Douvres et Deal, à côté d'une escadre anglaise, commandée par l'amiral Pennington.

Tromp, rejoint par les 17 vaisseaux de Witte de With, fait le blocus de la flotte espagnole et envoie une demande pressante de renforts en Hollande.

À fin octobre 1639, il a sous son commandement 105 navires et 12 brûlots.

Le 31 octobre 1639, il envoie de With pour observer les Anglais et les dissuader d'intervenir, et attaque avec le reste de sa flotte.

Les lourds bateaux espagnols impossibles à manœuvrer, incapables de résister, sont tous détruits ou capturés à l'exception de 7 d'entre eux.

Les pertes humaines sont énormes: 15 200 marins et soldats espagnols périssent, et 1 800 autres sont capturés.

Antonio de Oquendo échappe au désastre et à la faveur du brouillard, réussit à ramener les quelques navires rescapés à Dunkerque.

Cette bataille met un terme à la puissance navale espagnole.

Les Hollandais et les Anglais tirent rapidement profit de cette situation pour attaquer et tenter de s'emparer des possessions coloniales ibériques.

La bataille des Downs ou bataille des Dunes constitue aussi une humiliation pour l'Angleterre: sa neutralité et ses eaux territoriales ont été bafouées devant sa flotte impuissante.

Le ressentiment qui en résulte n'est peut-être pas étranger à la dégradation des relations avec la Hollande et conduit les deux pays à s'affronter militairement une dizaine d'années plus tard.


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